Secretele zăpezii roșii ca sângele din Alpi: de ce se întâmplă acest fenomen bizar, ce implicații globale are

Fenomenul ciudat – uneori cunoscut sub numele de zăpadă de sânge – este rezultatul unui mecanism produs de algele microscopice care cresc în zăpada alpină. În mod normal, aceste microalge au o culoare verde, deoarece conțin clorofilă, familia de pigmenți produși de majoritatea plantelor pentru a le ajuta să absoarbă energia din lumina soarelui.

Cu toate acestea, atunci când algele de zăpadă cresc prolific și sunt expuse la radiații solare puternice, ele produc molecule de pigment de culoare roșie cunoscute sub numele de carotenoide, care acționează ca un ecran solar pentru a-și proteja clorofila.

Zăpada colorată din Alpii francezi ar putea fi un semn al impactului pe care îl au schimbările climatice în munți. Este o priveliște șocantă. Astfel, dacă mergi suficient de sus în Alpii francezi, la sfârșitul primăverii și la începutul verii, există șanse mari să întâlnești niște petice destul de ciudate de zăpadă. Această zăpadă nu este albă – este roșie.

În timp ce algele roșii ale zăpezii sunt cunoscute de mult timp (se menționează într-o carte publicată în 1819 ca fiind descoperite în timpul unei expediții în Arctica din 1818), acestea sunt încă pline de mistere pe care oamenii de știință încearcă să le dezvăluie.

Misterul zăpezii roșii, lămurit de cercetători

Cu doar doi ani în urmă, botaniștii de la Universitatea Charles, Praga, au identificat un gen complet nou de microalge, care este responsabil pentru cauzarea zăpezii roșii și portocalii în diferite părți ale lumii, pe care au numit-o „Sanguina”, cu referire la culoare sângerie pe care o produc. Cercetătorii au descoperit forme de alge Sanguina care provoacă zăpadă roșie în Europa, America de Nord, America de Sud, împreună cu ambele regiuni polare. O specie de Sanguina care provoacă o zăpadă portocalie neobișnuită a fost găsită și în Svalbard.

Totuși, nu este singurul tip de microalge responsabil pentru zăpada roșie. Câteva alte tipuri, cum ar fi Chlamydomonas nivalis și o algă care crește aproape de coloniile de pinguini antarctici, numite Chloromonas polyptera, produc pigmenți pentru a crea zăpadă colorată cu roșu și roz.

Dar a înțelege mai mult despre algele roșii ale zăpezii are o semnificație mult mai mare decât simpla explicație a existenței unor pete de culoare ciudată în Alpi și în apropierea polilor. Apariția și dispariția sa sunt markeri importanți ai schimbărilor climatice și a modului în care acestea afectează ecosistemele delicate în care se găsesc algele.

Potrivit lui Liane G Benning, profesor de geochimie a interfeței la Centrul German de Cercetare pentru Geoștiințe din Potsdam, zăpada roșie devine din ce în ce mai frecventă din cauza încălzirii globale.

„Creșterea nivelului de dioxid de carbon din atmosferă crește temperatura, ceea ce duce la mai multă topire a zăpezii”, spune cercetătoarea.

Această abundență tot mai mare de alge roșii în zăpadă poate contribui și la schimbările climatice. Pigmentul roșu întunecă suprafața zăpezii, reducând cantitatea de lumină și căldură pe care o reflectă înapoi în spațiu – ceva cunoscut sub numele de efectul albedo. Prin captarea a mai multă căldură a Soarelui, zăpada se topește și mai repede, permițând algelor să prolifereze în continuare.

La o scară mai largă, căldura suplimentară absorbită de zăpada colorată poate modifica temperatura în mediul mai larg, accelerând topirea zăpezii și a ghețarilor. Un studiu a estimat că pe parcursul unui singur sezon de topire, înflorirea algelor pigmentate roșii ar putea reduce albedo-ul zăpezii cu 13%, sugerând că acesta joacă un rol important în modul în care efectele schimbărilor climatice pot fi amplificate în mediile montane.

Studiile au arătat că înfloririle de alge roșii apar pe ghețarii din întreaga lume, din Antarctica până în Himalaya și în Arctica. Așadar, o întrebare la care oamenii de știință precum Benning și Eric Maréchal, directorul Laboratorului de Fiziologie Celulară și Vegetală din Grenoble, Franța, doresc să răspundă este dacă înflorirea algelor roșii din zăpadă devin din ce în ce mai răspândite.

O modalitate de a face acest lucru ar fi utilizarea imaginilor din satelit, pentru a studia efectul de reducere al albedo al zăpezii roșii. Un studiu care utilizează imagini prin satelit ale câmpurilor de zăpadă de pe Peninsula Fildes de pe Insula Regelui George, în largul coastei Antarcticii, a arătat că, în ianuarie 2017, 26% din zăpadă a fost întunecată de alge, scriu cei de la BBC.

Deși există puține date larg răspândite care să arate dacă algele roșii devin din ce în ce mai comune la nivel global, atât Benning, cât și Maréchal cred că vor apărea mai des, pe măsură ce planeta noastră se va încălzi, iar acest lucru va trebui să fie luat în considerare pe măsură ce oamenii de știință încearcă să estimeze impactul climatic.